Depuis huit millénaires, l'habitat à Lausanne se partage entre les rives du lac et la Cité. C'est autour de la colline de la Cité, sculptée par les rivières du Flon et de la Louve, que la ville médiévale se développe. Ville-carrefour importante, Lausanne s'organise en cinq quartiers: la Cité, la Palud, le Pont, le Bourg et St-Laurent.

Les limites de la ville sont repoussées de la Cathédrale (VIe siècle), à la Palud et au Bourg (IXe siècle), à St-Laurent (XIe siècle), pour atteindre leur apogée vers 1300. La défense est assurée par la colline abrupte et les murailles en fondation de l'Ancienne Académie et visibles du pont Bessières.
La Cité concentre les édifices officiels, comme la Cathédrale, l'Evêché, le Château St-Maire, le Grand Hôpital. La Palud, en contrebas, s'affirme comme centre commercial et politique avec son Hôtel de Ville.

Le Pont se développe à la jonction du Flon et de la Louve, désormais recouverts. Dans la vallée, les artisans s'installent pour bénéficier de l'énergie hydraulique qui alimente plus de 50 roues vers 1830.

Sur l'autre versant de la vallée du Flon, le Bourg abrite les commerces de luxe et les auberges. Le couvent fortifié de St-François, dont subsiste l'église, formait saillie sur le mur d'enceinte côté lac.
De l'autre côté de la vallée de la Louve, les artisans vivent nombreux à St-Laurent. L'ouverture de nouvelles rues au XIXe siècle modifie profondément ce quartier.